Chine : Captains étrangers en Chine :La fin d’une période transitoire
Pendant plus de quinze ans, les compagnies chinoises ont massivement recruté des commandants de bord étrangers pour soutenir une croissance du trafic qui a été souvent proche des 15 % par an. Le problème n’était pas le manque de copilotes, mais le temps nécessaire pour former des commandants de bord expérimentés capables d’encadrer l’expansion rapide des flottes.
Cette difficulté est accentuée dans les modèles inspirés des majors occidentales, avec des cascades de qualifications moyen et long-courrier. Les commandants étrangers ont donc servi de solution transitoire pour accompagner la montée en puissance des compagnies chinoises.
Mais le marché change. La croissance annuelle des compagnies chinoises a été ramenée à moins de 8% et la Chine dispose désormais d’un vaste vivier national avec plus de 23 000 élèves pilotes en 2024. Les compagnies chinoises privilégient désormais leurs propres navigants et ne recrutent plus d’expatriés qu’à la marge, principalement sur long-courrier et cargo. Les salaires restent élevés, mais les exigences opérationnelles, médicales et d’adaptation culturelle restent contraignantes.
L'analyse de l'APNA:
Le cas chinois rappelle une réalité essentielle du transport aérien : dans une compagnie en croissance de 15 % par an, la ressource critique n’est pas le copilote, mais le commandant de bord expérimenté. Accumuler les heures de vol, l’expérience opérationnelle et les qualifications nécessaires prend du temps, incompressible même avec des recrutements massifs.
Les compagnies chinoises ont longtemps compensé ce déficit d’expérience par l’importation de captains occidentaux. Mais contrairement aux compagnies du Golfe, structurellement dépendantes des expatriés faute de vivier national suffisant, la Chine possède les ressources humaines nécessaires pour atteindre progressivement son autonomie.
Cette évolution révèle également les limites du modèle expatrié occidental. Beaucoup de pilotes étrangers ont découvert en Chine des environnements culturels, hiérarchiques et réglementaires très éloignés des standards européens. À l’inverse, les compagnies du Golfe ont progressivement adapté leur fonctionnement à un marché international du pilote, même si certaines, notamment Qatar Airways, restent réputées pour des standards sociaux et managériaux plus éloignés des pratiques occidentales.
